越王勾践卧薪尝胆以图复国的故事，历来被人们称道，并演变为成语，用来形容人刻苦自励、发愤图强，如此才能够成就大事，一雪前耻。可是历史上的越王勾践真的是用“卧薪”和“尝胆”两种手段来激励劝勉自己吗？或者这只是一个人云亦云的故事？卧薪尝胆的主人公究竟是谁呢？
实际上，“卧薪尝胆”首次作为成语出现是在北宋苏轼的《拟孙权答曹操书》中，但所述之事与勾践并没有什么关系，且戏说意味浓厚。南宋吕祖谦在其《春秋左氏传说》中尽管也提到了“坐薪尝胆”之事，可谈论的对象却是吴王阖闾而非越王勾践。
而从成书年代较早的《左传》和《国语》来看，在提及勾践生平时，也都没有相关的记载。司马迁《史记·越王勾践世家》中只是写到了勾践“尝胆”之事，至于“卧薪”却没有提到。另外，《越绝书》和《吴越春秋》这两本专门记录吴越两国历史的书籍，前者对“卧薪”和“尝胆”都未提及，后者只提到了“尝胆”。由此可见，司马迁的《史记》是最早出现关于勾践“尝胆”一事的。直到明朝以后，“卧薪尝胆”才频频出现在各种典籍中。所以，越王勾践“卧薪尝胆”一事的真实性还有待进一步考证。
不过，也有学者认为，“卧薪”其实是让眼睛受折磨而不是身体，不是我们通常理解的在硬柴上睡觉，只是我们对《吴越春秋》进行了错误的解读。而按此解释，勾践确实有过“卧薪尝胆”的行为。