珠穆朗玛峰是世界上最高的山峰，高达8848.86米。这是不是说它从山脚到山顶的垂直高度有8848.86米呢？答案是否定的，这个高度是从海平面算起的。
那么为什么选择海平面作为高度测量标准呢？
任何事物的比较都需要一个标准。如果在大陆上任取一点，各地的山高都以这点为测量标准的话，那么，在测点还没有都连起来的时候不易测量，同时，这个点的高度和位置也可能由于风吹雨淋或地壳变动而有所变化。因此，人们想到采用海平面作为测量的起点。
海平面虽然也会有变化，但年平均海平面的位置却大致不变，而且全国甚至全世界的海平面高度相差无几，海洋还包围着所有大陆和岛屿，所以采用海平面作为测量标准是最方便的方法。
为了测量方便，各国都把海平面的位置固定下来称为零点，我国现在的零点是青岛的黄海平均海平面，并在岸上有所标记。根据以零点为标准的测量成果，就可以相当准确地绘制某国、某大陆和全世界的地形图。