在人类居住的地球上，陆地面积只占地球表面积的29%左右。但就在这不大的陆地面积中，海拔2000米以上的高山以及高原占11%，而海拔1000米以上的山地，竟有28%以上，面积大约有4200万平方千米。如果再算上丘陵和低山，陆地上的平原几乎所剩无几，为什么会出现这样的状况呢？
这是因为地球像个有“生命”的东西，它不断地运动和变化。地壳自形成以来，自身的物质与能量就不断地发生变化。地壳运动导致岩石变形，海陆变迁，地表形态无奇不有。今天，我们所见的地壳表面面貌，只不过是地壳漫长发展历史中的一个小片断。
我国著名地质学家李四光认为：造山运动的主要动力是地壳的水平运动形成挤压，大致分为两种挤压力：一种是地球自转而造成东西向的水平挤压；另一种是不同纬度地球自转的线速度不同造成地壳向赤道方向的挤压。这两种挤压和地壳受力不均所造成的扭曲，最终形成不同走向的山脉。
由于种种复杂的原因，地球上的高山不但很多，面积很广，而且形状也千姿百态，各不相同。