现在生活着的蛇都没有脚，只有少数几种，例如蟒蛇还有后肢的痕迹，可见蛇的祖先也是有脚的，只不过后来逐渐退化了。
蛇没有脚，为什么能很快爬行呢？这是由于它具有特殊的运动器官和运动方式的缘故。蛇全身都包裹着鳞片，但这些鳞片和鱼的鳞片不同，是由皮肤最外面一层角质层变成的，所以也叫做角质鳞。而大多数鱼，它的鳞片是由皮肤最里面一层真皮层变成的。蛇的鳞片比较坚韧，不透水，也不能随着身体的长大而相应地长大。蛇生长一段时间，需要蜕一次皮，就是这个道理。蜕皮后新长的鳞片比原来的要大些。蛇鳞不仅有防止水分蒸发和机械损伤的作用，也是蛇没有脚能够爬行的主要构造。
蛇身上的鳞片有两种：一种在腹面中央，较大而呈长方形，叫做腹鳞；另一种在腹鳞的两侧到背面，形小，叫做体鳞。腹鳞通过肋皮肌与肋骨相连。
我们知道，蛇是没有胸骨的，它的肋骨能前后自由活动。当肋皮肌收缩的时候，引起肋骨向前移动而使腹鳞稍稍翘起，翘起的鳞片尖端像脚一样踩住地面或其他物体，就推动身体前进。
另外，蛇的椎骨上除了一般的关节突外，在前端，还有一对椎弓突，与前一椎骨后端的椎弓凹构成关节，这样不仅使蛇的椎骨互相连接得更牢固，也增加了蛇身体左右弯曲的能力，使蛇体能够进行波状运动。这样，体侧就不断对地面施加压力，推动蛇体前进。这种运动和腹鳞的活动相结合，就能使蛇的身体很快地向前爬行。
蛇的皮肤很松弛，当鳞片和地面相接触时，身体内部先向前滑动，这种动作不但有助于蛇的爬行，也是它能够攀缘树木的原因。如果把蛇放在光滑的地板上，它就“寸步难行”了。