世界上最早的长篇小说出现在日本，这部作品叫做《源氏物语》，由女作家紫式部于11世纪初写成。
“物语”是故事的意思，是日本的一种小说体裁。《源氏物语》又名《源语》，描写与皇子光源氏有关的故事，主要是爱情纠葛。《源氏物语》以日本平安王朝全盛时期为背景，描写了主人公源氏的生活经历和爱情故事，全书共五十四回，近百万字。包含四代天皇，历70余年，所涉人物四百多位，其中印象鲜明的也有二三十人。人物以上层贵族为主，也有中下层贵族、宫女、侍女及平民百姓。反映了平安时代的文化生活和社会背景，在贯彻写实的“真实”美学思想的同时，也创造了日本式浪漫的“物哀（もののあわれ）”思想。
在明代中期，中国出现了很多有极高艺术造诣的长篇小说，如《西游记》、《水浒传》、《三国演义》等，但是比《源氏物语》晚了几百年。