人们曾经认为，长颈鹿的脖子之所以这么长是因为它们必须要伸长脖子才能够得着高处的树叶，年复一年，日复一日，它们把这种变化传给子孙后代，最终变成今天的样子。
我们现在知道，动植物的进化并不是这样进行的。18世纪，查尔斯·达尔文提出的进化论是目前学者们普遍接受的理论。进化论认为生物进化有两个步骤，首先是变异，其次是自然选择。变异是指某个生物个体天生具有某种同物种中其他个体不具备的特征，这个特征可能是它的毛发比同伴们的多，也可能是它的腿与同伴们的不同，也因此比其他同伴跑得快，或者因此跑得特别慢。变异不一定是好还是坏，这只是一种自然现象。
自然选择是说，越能够适应自己生存环境的生物个体，就越有可能生存下来，并成功繁衍。举个例子，假如你是一条鱼，不幸的是，你居住的池塘干涸了，你也没有 挽救的办法，你很可能会失去生命，也就不会有后代。但是，如果你有特殊的鳍——在你的伙伴看来你的鳍实在是古怪可笑，因为它们从来也没见过这么奇怪的鳍——在池塘干枯的时候，你却可以拍打着这双鳍蹦蹦跳跳地移居到邻近的池塘。你活下来了，将来的某一天就可以有自己的后代，它们继承了你的特征，拥有一双奇怪但实用的鳍，这样它们在那些有可能干涸的池塘里也具有更强的生存能力。经过几代传承之后，可能会有更多的鱼拥有这种特征。这就是变异和自然选择的共同作用。
或许长颈鹿的祖先们没有这么长的脖子，但在它们的进化过程中发生了变异和自然选择。那些幸运地生长了长脖子的个体可以吃到树梢上更鲜嫩的树叶，于是它们的身体就更健壮，这当然是一种生存优势，尤其是在食物稀缺的时期。经过一代又一代的进化，长颈鹿就取代了短脖子的鹿。但是长脖子同样有很多缺点，长颈鹿的心脏必须努力工作，才能把血液送到高高在上的大脑。长颈鹿的长脖子也不利于快速奔跑，在遇到危险时，长颈鹿逃跑的速度就比不上短脖子的动物。所以，最大的长处也可以同时成为不足。