我们通常把农历的最后一个月成为“腊月”，也就是春节前的一个月，比如腊月二十三就指的是农历十二月二十三。那么，为什么把农历的十二月称为腊月呢？
“腊”起源于我国上古神农时，至今已有近4000年的历史。《尔雅》载：“凡年末岁初之交，夏曰岁，商曰祀，周曰年。”商朝将过年直称为“祀”，即取义于这期间要举行祭祀祖先的活动。这种祭祀活动，古人称之为“腊”或“蜡”，周朝时“腊”专祭祖先，“蜡”专祭百神。秦汉时统称为“腊”，夏及汉后各朝，“腊”皆举行于农历十二月，故世称农历十二月为“腊月”，将举行冬祭这天称为“腊日”。
腊日当时并不固定哪天。到了汉代，才明确从冬至过后的第三个戌日为“腊日”，并不吃腊八粥，只是祭祀诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”。人们借此祭祀祖先和天地神灵，并祈求丰收和吉祥。