人的一生至少有三分之一的时间实在睡觉，如此短暂的人的一生为什么要“浪费”这么长时间在睡觉上呢？不睡觉不行吗？
一般认为，睡眠的功能包括储存能量、巩固记忆、清除有害物质、修复细胞、躲避天敌等，但是这些理论并未得到公认。
我们对睡眠功能的认识，大部分来自睡眠剥夺的研究结果。如果大鼠长时间地保持觉醒，尽管食量大增，但它们的体重却持续下降，身体逐渐变得虚弱，出现皮肤损伤、胃部溃疡和出血、体温节律丧失、免疫系统逐渐衰竭等。睡眠被剥夺10天以上就开始出现死亡，20天之内几乎全部死亡，比绝食的生存期更短。由此证明，睡眠可能与肌体物质合成、胃黏膜修复、体温调节、免疫功能等相关，是生存所必需的一种状态。
人类有一种疾病叫作“致死性家族性失眠症”，表现为睡眠的逐步丧失并伴随痛觉过敏、幻觉和过度恐惧症状。当睡眠完全丧失时，患者体重急剧下降，3个月后转为痴呆、昏迷，半年后离开人世。显然，不管是动物还是人类，都需要睡眠才能生存。