许多人都认为，“SOS”是3个英文词的缩写：SaveOurCouls或者SaveOurShip或者SuvingOfSouls。众说纷纭。其实，SOS的原制定者本没有这些意思。我们不妨通过回顾它诞生和逐步推广的历史来了解这一点。
1903年，第一届国际无线电报会议在德国柏林召开。有人建议，用“SSSDDD”作为日益增多的遇难船舶的专门信号，但最终没有就此做出正式决定。
会后有部分公司宣布，选用意思是“速来，危险”的“CDQ”作为船舶遇难信号，但这并没有在国际上推广开来。
1906年，第二届国际无线电会议上，有提议将“SOS”作为遇难信号，因为它在莫尔斯电码中是“？？？——-？？？”，简短、准确、连续而有节奏，易于拍发和阅读，也很易懂。这一提议获得通过，但实际运用中尚未普及。
一直到1912年“泰塔尼克”号沉船事件之后，“SOS”才得到广泛使用。