古时候虽然有从事科学事业的人，但还没有“科学家”这个称呼。
“科学家”一词诞生的时间，约在1840年。创造这一词的，是英国剑桥大学历史学家兼哲学家费米尔。他说：“于一般科学领域里，孜孜不倦的耕耘者，我们急需给予他们一个适当的称谓，我想称呼他们为‘科学家’。”
科学家这个词在拉丁文中是rscienj，即了解的意思；法文rsciencej，泛指一切学习的形式；德文是rdieWissen-schaftj，可与科学通用。
有人曾对科学家下过这样的评语，说他们具有“敏锐的观察，精细的实验，谨慎的分类，证据的搜集，结论的研判”的素质。
那么，是不是有了“科学家”这个词后，才相继出现“天文学家”等名称呢？不是的。“科学家”一词与“天文学家”、“化学家”等称谓有早有迟。
如“天文学家”，大约在1400年前英文文献中已有了记载。“数学家”的名称比“天文学家”迟20多年才发现。“化学家”出现于14世纪左右。“动物学家”、“植物学家”于17世纪才有。“生物学家”、“心理学家”、“地质学家”约出现于18世纪。只有“物理学家”是与“科学家”几乎同时问世的。