造成人类艾滋病的元凶是艾滋病病毒（human immunodefficiency virus，简称HIV)。这种病毒十分微小，一个针尖上居然能容纳约16000个病毒颗粒。尽管它这样微小，但对人的免疫系统却有着骇人的杀伤力，并最终将其摧毁，这个过程是怎样进行的呢？
当艾滋病病毒借助人的不正当性行为，或者通过受污染的注射器进行静脉注射等途径进入人体后，首先攻击的目标是辅助性T淋巴细胞。
辅助性T淋巴细胞在人类免疫系统中具有十分重要的作用，它是协调者，可以通过传递化学信号刺激机体产生专一的抗体来抵抗入侵者，还能控制人体免疫系统中其他几类细胞的发育。
入侵体内的艾滋病病毒颗粒，由蛋白质及核糖核酸(RNA)组成，RNA上载有整个病毒颗粒的遗传信息。由于辅助性T淋巴细胞表面存在着识别艾滋病病毒的受体，能与艾滋病病毒发生结合。这种结合具有很强的专一性，就像一把钥匙只能开一把锁那样，严格匹配。一旦病毒与受体结合，可怕的事情就发生了。
病毒将自身的RNA注人到辅助性T淋巴细胞中，再通过反转录酶将RNA转录成DNA，合并到辅助性T淋巴细胞的DNA中。进入到辅助性T淋巴细胞的病毒DNA并不马上兴风作浪，它可以保持相当长时间的缄默。可是，一旦机体的免疫系统为了抵抗其他新的入侵者而被激活后，被感染的辅助性T淋巴细胞便会大量繁殖，从而产生无数艾滋病病毒颗粒。这些病毒颗粒从辅助性T淋巴细胞中释放出来，一方面杀伤大量的T细胞，造成免疫系统的第一防线崩溃，另一方面进一步攻击免疫系统的其他细胞，最后彻底摧毁整个免疫系统，使机体丧失免疫功能。
实际上，艾滋病的正式名称叫“获得性综合免疫缺乏症”，它正是因为能够摧毁人体的免疫系统，所以才获得了这样一个名称。