李白有诗云：“谁家玉笛暗飞声，散入春风满洛城。此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”在古代，人们送别，除了十里长亭相送外，也会折柳相赠。那么，折柳送别的习俗源于何时呢？
《诗经·小雅·采薇》中写道：“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏。”说的是离人在春光明媚、万物尚青之时离开，归来时，却是一片白雪皑皑的冬景。其实，这里作者是借景物烘托离别的心情。在这之后的很多乐府民歌中，开始陆续出现以杨柳表离别的诗句。汉语中，柳与“留”谐音。人们希望通过折柳，表达挽留离人的心情，而人们依依惜别、难舍难分的情愫就像随风飘荡的柳枝一样绵绵无期。俗话说“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”。人们送离人折柳，又意在祝愿远行的亲人或朋友，能够如同柳枝一样，到哪都能有旺盛的生命力，不因背井离乡而不适。柳枝在身，便如亲人在旁，随遇而安。
据说，在古代的长安灞桥长堤上，每相隔几米的距离，便有一株如丝绦般的垂柳。此地是出入长安的必经之路，因而有很多人在此送别。微风吹拂着岸边的杨柳，更增添了人们的离别感伤。于是，人们折下柳枝送给离别之人，带着柳枝离开的人，便会如柳枝一样易于生存。唐代张九龄有诗云：“纤纤折杨柳，持此寄情人。”折柳意象产生后，文人墨客对其加以拓展升华，使得送别感怀的场景更显得意境深远，折柳惜别以表祝愿的情结也更加浓重了。