旧时民间婚嫁、破土、出行、安葬等仪式都要选取黄道吉日。古人认为，在这些日子举行仪式可以免除灾难，诸事顺利。那么什么是“黄道”，“黄道吉日”具体指的是什么？
“黄道”一词是古代天文学的术语，并非起源于中国。古代巴比伦天文学家认为，黄道是太阳一年中在天球上的轨迹。夏至时，太阳位于最高点；冬至时，位于最低点。太阳每天在天球上行约1度，并与周围的星体形成合力对地球上的人形成影响。这些星象有吉有凶，那些有利的位置便是“黄道吉日”。这是西方占星术的起源，基于地球中心说。
后来古巴比伦的天文知识传到希腊、印度，并在隋唐时期传入中国。中国古代天文学家据此再分出十二神煞，分别为青龙、白虎、明堂、天刑、朱雀、金匮、天德、玉堂、天牢、元武、司命、勾陈。其中六吉六凶，青龙、明堂、金匮、天德、玉堂、司命被称为“六黄道”，所谓黄道吉日便是这六神指使的日子。后来意义变化，泛指宜于办事的好日子。