看不见摸不着的大气如同透明的纱衣披在地球身上。我们虽感觉不到这件“外衣”的份量，但它的总重量竟达6000万亿吨。
地球的这件“外衣”内外共分5层，各层有各自神奇的妙用。
对流层从海平面到18km高空，占大气总量的80％。对流层里气象万千，冷热空气上下对流，兴云造雨降霜，电闪雷鸣都在这里发生。
平流层从对流层顶到50~55km的高空。此处空气稀薄，水汽和尘埃含量极少，很少有天气现象，气流平稳，是高速喷气飞机最理想的飞行区域，平流层中含有大量臭氧，因此又得名“臭氧层”，它能吸收太阳辐射中90％的紫外线，像地球的贴身“防弹衣”一样，使地面生命免遭紫外线伤害。
中间层从平流层顶到80~85km的高空。它负责吸收太阳的远紫外线和X射线，使大气中的氧和氮分子离解成原子和离子。该层的温度随高度降低。
热层从中间层顶到500km处的高空。这一层的温度很高，昼夜变化很大。
外大气层500km以外高空，是地球大气层向星际空间过渡的区域，它有两条辐射带和一个磁层。磁层在5~7万km的高处，它是地球大气的最外层。它像一道挡风的钢铁长城，保护地球生物，免受太阳风的致命打击。
在50~1000km处有一个电离层，分为D、E、F、F24层，里边的气体基本都是电离的。地球上的短波无线电通讯都靠电离层的反射，80~500km区域，电离子密度较小，美丽的北极光就出现在这层。