“三礼”之名始于东汉郑玄，是指《周礼》《仪礼》和《礼记》。
《周礼》是儒家经典，为周公旦所著，《周礼》所涉及之内容极为丰富。大至天下九州、天文历象，小至沟洫道路、草木虫鱼。凡邦国建制，政法文教，礼乐兵刑，赋税度支，膳食衣饰，寝庙车马，农商医卜，工艺制作，各种名物、典章、制度，无所不包，堪称上古文化史之宝库。
《仪礼》简称《礼》，也称《礼经》或《士礼》，为儒家“十三经”之一，内容主要是讲述上古贵族生活各种主要礼节仪式。其中以记载士大夫的礼仪为主。秦代以前篇目不详，汉代初期高堂生传仪礼十七篇，另有古文仪礼五十六篇，已经遗失。
《礼记》由西汉礼学家戴德和他的侄子戴圣编著。《礼记》是研究中国古代社会情况、典章制度和儒家思想的重要著作。它阐述的思想，包括社会、政治、伦理、哲学、宗教等各个方面，其中《大学》《中庸》《礼运》等篇具有非常丰富的哲学思想。
“三礼”是中国古代礼乐文化的理论形态，对中国后世的政治制度、文化传统、社会思想、伦理观念影响深远。