“下马威”仅从字面意义理解就是一下马就耍威风，但实际含义并非如此。它是指一上来或一开始就向对方显示威风，比如给予颜色或教训，击败对手等。这个词语最早见于东汉班固所撰《汉书·叙传》中“畏其下车作威，吏民竦息”之句。
相传班固的伯祖父班伯因定襄时局混乱，而自请担任该地太守。定襄豪门大户担心班伯初到任时要对下属显示威风，所以有所收敛。这里的下车，并非指从车上下来的意思，而是指官员初到任。古人有用下马、下车表示官员到任的说法。“下车”和“下马”意义相近，再加上下马威读来顺口，意思简单明白，便广为流传。
下马威在古时指新官上任，借故严厉处罚下属，以显示自己威风。后来随着词义的发展和变化，也用来表达一开始或开头便给对方以颜色看，借以打击对方的气势。如清代李渔《蜃中楼·抗姻》：“取家法过来，待我赏他个下马威。”在各种体育赛事中，我们经常听到“下马威”的说法。意思是在双方的较量过程中，一方刚上来就给对方一个很大的挫折或失败，使其信心受挫。但下马威不等于比赛的胜利，只是强调一件事情开始的阶段性成果。