在没有牙刷、牙膏的古代，人们怎么刷牙呢？千万不要以为这样的恶劣条件，他们不刷牙，要知道，人类祖先早有漱口、刷牙的习惯。我国人在2000多年前就懂得保护牙齿的重要，《史记·仓公传》中就指出引起龋齿的原因是“食而不漱”。《礼记》中说“鸡初鸣，咸盥嗽”，就说明古人已有了漱口的习惯。
古人清理口腔和牙齿，用手指和柳枝。敦煌壁画《劳度叉头圣图》中，画有一和尚，蹲在地上，左手持漱口水瓶，用右手中指揩前齿。在唐代，人们用柳枝做成刷，蘸药水揩齿。宋代，有人主张每日早晚用柳枝揩牙两次。元代正式有“牙刷”一词，郭玉诗中云：“南洲牙刷寄头日，去垢涤烦一金值。”元代社会上层人物用牙刷，一般人还是用柳枝，和中草药研制成的揩齿粉末刷牙。
另据考古发现，我国1000多年前辽代古墓中出土了2支骨制牙刷柄。由此可以得出，我国比欧洲早600多年就有了类似现代的牙刷。