玄奘的原名叫陈，洛州缑氏（今河南偃师缑氏镇）人，是长安大慈恩寺的和尚。他从13岁出家做和尚起，就认真研究佛学。后来他到处拜师学习，很快就精通了佛教经典，被尊称为三藏法师（三藏是佛教经典的总称）。玄奘发现原来翻译过来的佛经有很多错误，就决定到天竺去学习佛经。
629年（一说627年）他从长安出发，通过玉门关，穿过沙漠，越过雪山冰河，经历了千辛万苦，通过西域各国进入了天竺（古印度）。玄奘进入天竺的那烂陀寺，跟着有名的戒贤法师学习。5年后，玄奘已成为那烂陀寺中一流的高僧。
天竺摩揭陀国的戒日王为玄奘开了一个讲学聚会，邀请了18个国王和3000多高僧，会议开了18天，大家都称赞演讲的精彩。最后，戒日王宣布讲学圆满成功。
645年，玄奘带着600多部佛经，回到长安。从此，他就专心地翻译从天竺带回来的佛经，他还与弟子将他的游历合编成一本《大唐西域记》，至今仍广为流传。