美国作家霍桑的小说《红字》中，海丝特·白兰在丈夫两年生死不明、杳无音讯的情况下，与丁梅斯代尔牧师相爱，并生下了女儿小珠儿。由于私自相爱，海丝特被判“通奸罪”，衣服上被强制绣上一个红字“A”。这红字“A”就是一种象征性的惩罚，意味着一个人被同类永久地、彻底地抛弃。那么，象刑是一种怎样的惩罚，中国历史上有没有这种刑罚呢？
部分人士认为，“象刑”在上古时代就是象征性的刑罚，即用“画衣冠、别章服”的办法来代替肉体刑罚，以此达到惩戒的目的。也有人认为，上古时代根本就没有肉刑，只有“象刑”。因为那时的老百姓根本就不犯法，即使有个别的违法行为，大家也只是用“象刑”警示他们，使他们因心理上感到羞耻而悔改。
荀子却认为，所谓“象刑”根本就不存在，是后人臆想的，他说：“杀人者不死而伤人者不刑，是谓惠暴而宽贼也。”意思是说，假如只是象征性地惩罚一下，不是太便宜恶人了吗？荀子说的可能有点绝对，因为中国传统社会的治理方式主要是道德教化。最理想的境界就是民受教化而至淳朴，路不拾遗，夜不闭户，官员无案可审，监狱为空。不管怎样，一个尊重犯人人格和尊严的社会，不仅是历史的进步，也是社会文明的象征。