考古发现，在远古时期，很多氏族部落都存在崇拜动物的行为，这是为什么呢？
在远古时期，氏族部落是人们活动的基本组织形式。这个部落内部的所有人员，都是由同一个祖先传下来的，他们之间有着血缘关系。部落里的所有人员分工协作，有的组织打猎，有的负责采摘果实，并平均分配获得的食物。
氏族部落的生产力十分低下，人们对自然环境的认识也非常有限，甚至还停留在愚昧无知的状态中。部落成员的宗族观念并不成熟，祖先的祖先究竟是从哪里来的，他们也无从得知，于是就有了各种各样的解释。
他们最为相信的一种解释是，他们与自然界里的某种动物有着亲缘关系，一定是自然界中的某种动物孕育了他们的祖先。于是他们就用占卜等方式选择一种动物作为自己崇拜的对象，并且将这种动物的形象刺在身上，描在部落的旗帜上，作为本部落的象征和标志，也希望这种动物能保佑自己部族的繁衍和强大。
这种氏族部落对指定动物的崇拜就叫做图腾崇拜。最早统一我国中原各部族的黄帝部落以熊为图腾，称为有熊氏。黄帝曾统率过以罴、貔、貅、虎为图腾的其他5个部落与炎帝作战。