受到《三国演义》的影响，人们一提起曹操，首先想到的就是奸臣。其实历史上的曹操文武全才，是一位杰出的政治家、军事家和诗人。他的形象从英雄转变成“奸臣”，有一个变化的过程。
汉代末年，华夏大地上风云四起，曹操带领军队经过多次战争最后统一了北方，为后来华夏大地的再次统一作出 了巨大的贡献。在当时，许劭就曾这样评价过曹操：“治国之能臣，乱世之奸雄。”意思是说，曹操如果生在太平盛世，那他将是能辅佐皇帝治理好国家的能臣，如果他生活在乱世之中，就会驰骋天下，成为造就一番霸业的英雄。这评价本是许劭对曹操的赞美和嘉许。
宋朝前的历史，都肯定了曹操的历史功绩，对他有较为公正的评价。真正把曹操说成是“白脸奸臣”，则是在宋朝。北宋初年，辽金相继在北方兴起，并不断南犯。宋朝人屡战屡败，逐渐失掉自信心。宋朝君臣为了强调自己的正统地位，便把刘备树立为正统，曹操则开始受到贬抑。“靖康之耻”的灭国之祸后，宋室南渡，当时的南宋政府处境与三国时期的蜀汉相似，都在南方，而且北方也都有强大的敌人。统治者为了在民众心中强化南宋政府正统的观念，对曹操的贬损变本加厉。
后来，随着程朱理学兴起，它所提倡的仁义和忠君思想极大地影响了人们对曹操的认识和判断。于是，曹操形象被进一步丑化，慢慢变成了罪恶的“奸臣”。说唱艺术在北宋时就已经兴起，受到当时政府和民间思想的影响，人们开始在舞台上丑化曹操。时间一长，曹操就成了“白脸奸臣”。
元末明初，随着《三国演义》的问世，曹操的形象被彻底定型。舞台表演会影响小说对人物形象的刻画，反过来，小说也会影响戏曲舞台上对人物形象的塑造。随着各地方剧种的诞生和发展，许多的三国戏不断上演，曹操“白脸奸臣”的舞台形象被越来越多的人认同并接受。