戏曲《洛阳桥》讲述了清朝的一个状元依照母亲的意愿，在家乡建了一座洛阳桥。可在修建的过程中，桥墩打不到水中，老百姓开始传言说是海里的龙王不让建桥。于是这个状元就贴出了布告，想找到可以下海能与龙王商讨建桥之事的人。这是“下海”早期的意思，指稀里糊涂做事的行为。
我国改革开放时期，“下海”成了巨大风险和可观回报的代名词，它具有敢于拼搏、敢求创新的含义。“下海”意味着要放弃传统制度下的保障，到新的环境中去从事风险和回报都非常高的商业活动。
在中国的古代和近代，东南沿海一带的人们为了躲避自然灾害或战乱困苦，会冒着生命危险到南阳谋生，因而“下南洋”与“下海”在某种程度上有相同的意思。两种行为都有很大的危险性，但还是有人会衣锦还乡的。