尚方剑是指中国古代皇帝收藏在“尚方”的剑。尚方也作上方，这是掌管制造供应御用器物的官署，于秦朝始设。尚方宝剑，是一种最高权力的象征，皇帝若把尚方宝剑赐予大臣，大臣便有了特许权力。例如《前汉书》所载，朱云上书皇帝就曾说“臣原赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余”。可见，持有尚方宝剑的人是皇帝最信任的人，有先斩后奏之特权。
明末辽东督师袁崇焕即是用御赐尚方宝剑，将东江总兵毛文龙斩首。而毛文龙本人也有尚方宝剑，但没能派上用场。当然，这样的先斩后奏也必须依法行事，尤其不能触怒君主。袁崇焕对毛文龙先斩后奏，就引起了明思宗的不满，该事件亦成为袁崇焕日后被处决的原因之一。
除了尚方剑，皇帝还可赐予臣子符节、丹书铁券、黄马褂等。以上几种都可作为荣誉的象征，符节和尚方剑一样，多作为一种授权形式，持节者有先斩后奏的生杀之权。而丹书铁券和黄马褂，主要是一种奖赏性凭证，有的甚至可以抵免死刑。