天文台与我们日常生活中常见建筑物很大的一个区别在于，它们一般都有银白色的大馒头形状的圆形屋顶，而非平面的或斜坡形的。这是为了好看吗？
天文台银白色的半圆球形屋顶其实是它的观测室，球壁上有一个从屋顶中心延伸到屋内的巨大天窗，天文望远镜就是通过它来观测太空的。天文望远镜往往很大，不方便移动，但观测目标又分布在天空的各个方向，并不确定。所以人们把观测室造成圆形，并且装置了由计算机控制的旋转系统，使得圆形屋顶是可以旋转的，从而实现天文望远镜的角度可以更容易地旋转。也就是说，圆形的屋顶是为了观测方便而特别设计的。
当然，对于一些只需对准北方向观测的天文台来说，观测室就不必是圆形的，可以长方形或方形，只要屋顶中央有一个长条形天窗，天文望远镜就可以工作了。