《尤利西斯》、《查泰莱夫人的情人》和《北回归线》之所以被列为20世纪三大禁书，主要是因为这三本书中对性的描写太过露骨。《尤利西斯》是英国作家詹姆斯·乔伊斯的意识流小说。小说以时间为顺序，描写了斯蒂文、布罗姆及其妻子毛莱三人在1904年6月16日这一天19小时内的生活。主要描写斯蒂文的虚无主义思想、布罗姆的庸人主义哲学和厚颜无耻，以及毛莱的淫荡和肉欲。小说的描写展示出了现代资产阶级社会的腐朽和空虚，同时又认为这是人类文明的缩影，并且全盘否定了这一缩影。描写毛莱的放荡生活和内心淫秽的内容较多，是小说遭禁的主要原因。
《查泰莱夫人的情人》是英国作家劳伦斯的作品，是现代颓废派文学的重要代表作。小说叙述的是女主人公查泰莱夫人康妮因不满意和下半身瘫痪的丈夫一起过虚伪的贵族婚姻生活，而同他们守猎场的雇工米尔斯相爱、最终怀孕并出走的故事。书中以很大的篇幅细致地描写了康妮和情人米尔斯之间的性生活，以致于没有一个出版商敢出版这本书。30多年以后，这本书才得以正式出版。
《北回归线》是美国小说家亨利·米勒的自传体小说。同上面的两本书一样，此篇小说中有露骨的性描写，而且 又引用了淫秽的语言。小说一出版就被列为了禁书。小说的情节简单，讲的是一个失意的美国电报公司职员在巴黎的生活，主要描写的是主人公的思想感情以及在巴黎参加的文化活动。此书被禁27年，在20世纪60年代解禁。