人们在形容一个人罪大恶极、不可饶恕时经常使用“十恶不赦”这个成语。在现代汉语中，该成语中的“十恶”并非实指，而是泛指重大的罪行。但是，在我国古代，该成语中的“十恶”却是实有所指的。
“十恶”，最初是佛教中的一个用语，指10种当招致地狱、饿鬼和畜生这“三恶道”苦报的恶业，故又称“十恶业道”。古代的封建刑法制度中亦有“十恶”之名，它是在西汉的“大逆不道不敬”罪的基础上发展起来的。最早出现在《齐律》中，“列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。”（八议制度，是专门为封建特权人物犯罪减免处罚的法律规定）。
这是封建时代的产物，其内容一部分在今天看来很不能接受。但由于“十恶”成为“不赦”之罪，影响深广，人们一接触到罪恶大、不可宽恕的事情，很自然地就称为“十恶不赦”。