我国的沙漠面积达70多万平方千米，其中90%以上分布在内蒙古、宁夏、甘肃、新疆等省区。世界上其他地区的沙漠也很多，像著名的非洲撒哈拉大沙漠，面积约800多万平方千米。
这么多的沙漠是怎样形成的呢？
就自然方面的原因来说，风是制造沙漠的动力，沙是形成沙漠的物质基础，而干旱则是出现沙漠的必要条件。
风吹跑了地面的泥沙，使大地裸露出岩石的外壳和砾石，成为荒凉的戈壁。那些被吹跑的沙粒在风力减弱或遇到障碍时堆成许多沙丘，掩盖在地面上，望过去好似波浪起伏的大海。这些沙丘，大小高低不一，一般有20—30米高。多数沙丘，从平面上看过去，好像弯弯的月牙，而且都是朝一个方向排列的，形成新月形沙丘；还有些沙丘，像垄岗的形状，平行排列，这都是风作用的结果。通常戈壁也包括在沙漠之内，其实那里没有沙，即使岩石风化生成一些沙子，也很快就被吹跑了。因此，它只是沙的老窝，供应着沙漠扩张所需要的“兵员”。
并不是任何地区都让风沙大肆活动的，通常是在那些气候干燥、地面缺少植物掩盖的地区，地上的泥沙才容易被风吹起来。
地球上南北纬15°—35°之间的信风带，气压较高，天气稳定，雨量较少，空气干燥，是容易形成沙漠的地带。世界上许多著名的大沙漠，如撒哈拉大沙漠，都分布在这些地带。此外也有一些沙漠分布在温带地区的内陆部分，这些地方大都由于距海较远，有山脉阻挡，得不到海洋吹入的湿风，如我国西北部的沙漠就是这样的。
沙漠的形成还有它的社会原因。例如，有的人为了一时的利益而滥伐森林、破坏草原，助长了沙漠的形成。至于战争及其他的人为原因破坏了干旱地区的水利工程，也是造成沙漠的一个原因。