武则天是唐高宗李治的皇后，后改国号为周，自称圣神皇帝。史学界一般认为她是中国历史上唯一的女皇帝，但也有人认为中国最早的女皇帝是北魏孝明帝的女儿元姑娘。
北魏时，胡太后生了个儿子，取名元诩。宣武帝死后，年仅4岁的元诩当上了皇帝，这便是孝明帝。胡太后被尊为皇太后，并因孝明帝年幼而临朝听政。胡太后恣意擅权，生活上更是风流不羁，引起群臣的不满。在群臣的支持下，孝明帝决定向太后夺权。于是令秀容川、豪酋尔、尔朱荣率兵来洛阳，准备逼太后退位。
胡太后知道后，召集心腹密商对策。这时恰好明帝妃潘嫔生了个女孩，胡太后假称是个男孩，大赦天下，改年号“孝昌”为“武泰”，接着暗中毒死孝明帝，然后奉其女元姑娘当皇帝，说是太子即位，中国历史上第一个女皇帝就这样登基了。
后来，等人心安定下来，胡太后又说皇帝其实是个女孩子，要另立嗣君，就将元姑娘废了。元姑娘其实是位公主，即位当皇帝也是胡太后一手包办，并很快被废，所以史学界很多学者并不承认其为中国历史上第一位女皇帝。
此外，在唐高宗时期还有位民间义军领袖陈硕贞，她曾自称“文佳皇帝”。陈硕贞，睦州淳安县梓桐人，自称仙人，民间奉以为神。她早年丧夫，家境贫寒，由于不忍见乡亲受官吏的压榨和迫害，便率众起义，表现了无比的勇气和才智。起义后，她自称“文佳皇帝”，任用章叔胤为尚书仆射，童文宝为大将，建立农民政权。后连续攻克桐庐、睦州，并逼近歙州、婺州，威名大震。朝廷闻讯后，派扬州刺史房仁裕带兵前往镇压，婺州刺史崔义玄亦赶紧征集兵力拒之。由于义军缺乏实战经验，几经浴血奋战，死伤无数，最终全军覆没。
元姑娘是被太后挟持，陈硕贞的起义也没有成功，所以史学界一般只承认武则天是中国历史上唯一的女皇帝。