宇宙里的大部分空间是空旷的，但也到处都有四处游移的物质球体，如行星、卫星和恒星。它们穿梭于太空中，时时变换队形，就像上演着一场集体舞。在太空舞会进行的过程中，各个星球彼此之间都存在牵引力，使一个星球朝向另一个星球的平面凸起。这个牵引力就是万有引力。
地球在万有引力的作用下，海平面有规律的涨落，这就是潮汐现象。海平面每13小时出现一次涨潮的最高点，叫做“高潮”；当海平面降至最低点的时候就叫做“低潮”。所以，潮涨潮落其实就是地球在深邃的夜空中旋转过程中产生的局部效应。
太阳、月球和太阳系中的所有其他行星对地球上的陆地和海洋都有牵拉的作用，但只有太阳和月球的作用是比较明显的。虽然太阳离地球很远（1.5亿千米），但太阳的质量也很大，所以它作用在地球上的万有引力相对较明显。月亮的质量虽小（约为地球的1/81），但它却是地球真正的近邻（距离地球约为38万千米），所以它对地球的作用也是相对显著的。
虽然太阳的引力大些，却不如月亮的作用效果明显。引起潮涨潮落的力来自于月亮，不仅因为月亮距离地球比较近，而且月亮作用在地球上的引力在各处变化比较明显——大小取决于该处距月亮的距离。刚好朝向月亮的海域由于比其他海域距离月亮更近，所以受到的引力比较大。可事实上，朝向月亮和背对月亮的海域会同时出现涨潮，这又是为什么呢？在朝向月亮的一面，海水被月亮拉向远离地球的一侧，而在背对月亮的那面，则是地球被拉向远离潮水的一侧，这也会产生涨潮的现象。在月亮绕地旋转的过程中，地球本身也在不停地自转，高潮和低潮交替出现。
与月亮相比，太阳距离地球太远了，它的引力无法引起地球上不同海域上海平面的显著变化。但是当太阳、月亮和地球排成一线，也就是出现满月或新月时，海平面就会特别高或特别低，叫做“朔望大潮”。朔望大潮每年只出现一次。
我们知道，液体能够自由流淌。月亮的引力不足以竖直地提起海水，但当月亮围绕地球旋转时，在某些位置上月亮刚好处于海浪的前方，这就加速了海浪的运动，使海水在月亮正对着的海域积聚。这个过程并不需要很强的力。
聚集的海水一般会使海平面升高一到两米。当海浪冲向岸边时，海岸再次提升了海浪的高度。在某些海域，海浪可以高出海平面十几米。而在另一些海域，由于部分海水移向了涨潮的地方，这些海域就出现了低潮。