阿育王是印度孔雀王朝的第三代君主。他一生的业绩可以分成两个部分，前半生是“黑阿育王”时代，后半生是“白阿育王”时代。
公元前273年,其父王病重，阿育王回国争夺王位，传说他杀死了99个兄弟之后才坐稳了宝座。在排除一切反对势力后，阿育王举行了灌顶仪式（印度当时的登基仪式）。杀人无数的阿育王即位后依然不改其凶狠嗜杀的作风。他发动了一系列战争，通过武力基本统一了印度，其中规模最大的一次战争是公元前261年远征孟加拉沿海的羯陵伽国。这次战争使孔雀王朝基本完成了统一印度的事业，但也造成了10万人被杀、15万人被掳走的人间惨剧。此战中，阿育王被伏尸成山、血流成河的场面所震撼，痛悔自己统治的凶残，于是停止武力扩张，改变其统治策略。
在其后半生，阿育王在全国努力推广佛教，使佛教成为国教，促成了这一世界性宗教的繁荣。其统治时期也成为古代印度历史上空前强盛的时代。阿育王先后在全国修了8万余座佛舍利塔，多次帮助信 团，布施供养三宝。阿育王又派许多大德高僧，到全国各地乃至国外弘扬佛教，这些传教高僧及大臣东到缅甸，西到埃及、希腊等。
由于阿育王幡然悔悟，在其后半生的统治中十分强调宽容和非暴力主义，并且积极地爱护人民、保护生命、护持佛教，所以他被人称为“和平的皇帝”。